Основная область применения бас-гитары — современная популярная и джазовая музыка, в классической музыке бас-гитара используется реже обычной шестиструнной гитары. Роль бас-гитары в ансамбле также отличается от роли обычной гитары — бас-гитара чаще используется для аккомпанемента и ритмической поддержки, чем в качестве солирующего инструмента.
Звучит бас-гитара на октаву ниже обычной, и настраивается по квартам (то есть каждая следующая открытая струна звучит на кварту ниже предыдущей), таким образом стандартная настройка бас-гитары совпадает с настройкой четырех басовых струн обычной гитары, только на октаву ниже.
Низкочастотные звуки из диапазона бас-гитары плохо звучат вместе, что обуславливает мелодический характер басовых партий. Гармонические гитарные приемы, такие как игра аккордами, интервалами, арпеджио и т. п. редко применяются при игре на бас-гитаре.